Le personnage du Père Noël est aujourd’hui associé aux cadeaux et à la tradition de Noël du 24 et 25 décembre. En fait, ce personnage moderne s’inspire notamment de saint Nicolas, un évêque du IVᵉ siècle portant une longue barbe blanche et connu pour sa générosité envers les enfants pauvres. Dans certaines régions d’Europe, on dit que Saint Nicolas récompensait les enfants sages au mois de décembre en leur offrant des cadeaux.

Au XIXᵉ siècle, les Américains ont transformé cette figure religieuse en un personnage plus joyeux et plus proche des enfants, appelé “Santa Claus”, dérivé du nom néerlandais Sinterklaas. Les immigrés d’Europe du Nord ont ainsi apporté leurs coutumes aux États-Unis, où l’image du Père Noël que nous connaissons aujourd’hui s’est véritablement construite : une longue barbe blanche, un manteau rouge, un traîneau ainsi que des rennes capables de voler. Même si Coca-Cola n’a pas créé le personnage, la marque américaine a bien contribué à populariser cette image du vieux monsieur vêtu de rouge grâce à ses publicités dans les années 1930.

Aujourd’hui, la légende raconte que le Père Noël habite au pôle Nord et prépare les cadeaux pendant toute l’année avec l’aide de petits lutins. Dans la nuit du 24 au 25 décembre, il voyage autour du monde pour les distribuer à tous les enfants. En France, la tradition veut que le Père Noël passe par la cheminée et dépose ses cadeaux au pied du sapin. 

Cette tradition d’offrir des cadeaux le 25 décembre est aussi liée à l’histoire des Rois mages qui, d’après la tradition chrétienne, seraient venus d’Orient pour offrir des présents à l’enfant Jésus le jour de sa naissance, le 25 décembre. Avec le temps, l’aspect religieux est devenu secondaire et cette coutume s’est transformée : aujourd’hui, on offre des cadeaux pour partager un moment familial et célébrer la générosité.